ARM Cortex-M3 — это, пожалуй, самое популярное на сегодняшний день 32-разрядное процессорное ядро для встраиваемых систем. Микроконтроллеры на его базе выпускают десятки производителей. Причина этому — универсальная, хорошо сбалансированная архитектура, а следствие — непрерывно растущая база готовых программных и аппаратных решений.

Компания Atmel выпускает 32-разрядные микроконтроллеры(МК) двух больших семейств: на основе собственной архитектуры AVR32 и на архитектуре, разработанной компанией ARM. Между этими семействами есть определенная конкуренция,но каждое имеет свою специализацию. Первое разработано для приложений, требующих повышенную надежность, – это авто и железнодорожный транспорт, а также промышленные системы для сложных условий эксплуатации. Второе семейство – изделия для потребительского рынка и промышленных применений со "стандартными" требованиями к надежности.

Микросхемы SAM7/SAM3/SAM4 объединяет логика построения кристалла, на котором размещено ядро, флеш-память программ, память данных СОЗУ, а также блок памяти ПЗУ с "зашитым" загрузчиком, который принимает бинарный файл программы по порту UART или USB и производит его запись во флеш-память.

Транзакции внутри кристалла осуществляются по многослойной 32-разрядной шине данных, что позволяет организовать передачу от четырех до семи потоков данных одновременно.